ב-10 בספטמבר 2024, בשעה 5:23 לפנות בוקר, העולם כולוצפה בשיגור "פולאריס-דון" (PolarisDawn), המשימה החדשה של SpaceX ,שיצאה לדרכה ממתחם השיגור 39 A במרכז החלל קנדי של נאס"א בפלורידה.

בגבהים שבין 190 ועד 740 קילומטרים מעל פני כדור הארץ, צוות המשימה ביצע את הליכת החלל המסחרית הראשונה מחללית הדרגון, תוך שימוש בחליפות חלל לפעילות חוץ-רכבית שיוצרו על ידי  SpaceX , על בסיס החליפות לפעילות התוך-רכבית הקיימות. לאחר כחמישה ימים בחלל, כשהציבור צופה בנשימה עצורה, ארבעת האסטרונאוטים נחתו בשלום מול חופי דריי טורטוגס שבפלורידה,ביום ראשון ה-15 בספטמבר, בשעה 3:37 לפנות בוקר. היה זה מסע קצר, מוצלח ופורץ דרך.

‍

הצוות

מפקד המשימה, ג'ארד אייזקמן, הוא מייסד ומנכ"ל חברה העוסקת בעיבוד תשלומים ופתרונות מסחר לעסקים, ויזם חלל פרטי נלהב. לפני כשלוש שנים, כמה חודשים לפני המשימה שלי לתחנת החלל במסגרת צוות Ax-1, אייזקמן פיקד על משימה אחרת, Inspiration4, שהייתה המשימה הראשונה למסלול סביב כדור הארץ אשר כללה אזרחים פרטיים בלבד, כחלק ממאמץ גיוס כספים עבור בית החולים לילדים סנט ג'וד.

אנה מנון הייתה היועצת הטכנית של משימת Inspiration4 וליוותה את משפחות חברי הצוות בהכנות המורכבות למשימה. היא הצטרפה לחברת SpaceX ביולי 2018 וקודמה לתפקיד מהנדסת תפעול חלל בכירה בנובמבר 2019. בנוסף היא עבדה כבקרית שיגורים אל תחנת החלל הבינלאומית. זמן קצר לאחר שאייזקמן חזר מהחלל, הוא הציע למנון את תפקיד מומחית המשימה ורופאה של פולאריס-דון, והיא כמובן שמחה להצטרף; במיוחד כשבעלה, אניל, הצטרף להכשרת האסטרונאוטים של נאס"א.

שרה גיליס לוין, מהנדסת תפעול חלל בכירה ב-SpaceX, הייתה אחראית על הכשרת האסטרונאוטים הראשונים שטסו בחללית דרגון מאוישת. היא גם זו שהובילה את הכשרת הצוות שלנו Ax-1, ומעולם לא דמיינה שגם היא תוזמן על ידי ג׳ארד להצטרף כמומחית משימה ותגיע לחלל כאסטרונאוטית.

ולבסוף, חבר ותיק של ג'ארד אייזקמן, סקוט "קיד" פוטיט, נבחר על ידו להצטרף למשימה כטייס, בזכות ניסיונו הנרחב של 20 שנים בחיל האוויר האמריקאי, בהם צבר אלפי שעות טיסה במטוסי F-16, A-4, T-38, T-37, T-3 ו-Alpha Jet, וכן יותר מ-400 שעות טיסה מבצעיות.

חללית הדרגון בחלל

חללית ה Dragon של SpaceX הגיעה למסלול המאויש הגבוה ביותר אי פעם, מלבד משימות אפולו לירח: 1,408.1 ק"מ מעל פני כדור הארץ. הצוות חלף דרך חלק מחגורת הקרינה ואן-אלן, וביצע ניסויים שונים כדי לחקור את השפעות המסע בחלל והקרינה על גוף האדם ובריאותו. בין היתר נבדק כיצד ניתן להשתמש באולטרסאונד כדי לזהות, לנטר ולמדוד תופעות גופניות הקשורות לשהות ממושכת בחלל, כמו תסחיפים בכלי הדם, השפעות של טיסות חלל ממושכות על הראייה והמוח, וכן ניתוח נתונים מתקדמים של מדדי בריאות שונים לצורך יצירת מאגר מידע רפואי לטווח ארוך.

בנוסף, העולם נהנה מקונצרט חלל מיוחד של האסטרונאוטית שרה גיליס, שניגנה בכינור את היצירה "Harmony of Resilience". במהלך ההופעה המוזיקלית, צוות המשימה והצוות בכדור הארץ בדקו את טכנולוגיית התקשורת מבוססת-הלייזר של Starlink, ואספו נתונים חשובים לעתידן של מערכות תקשורת בחלל.

https://www.youtube.com/watch?v=lD1ixTr4JWY&ab_channel=SpaceIntelligence 

ביום חמישי, 12 בספטמבר, אחרי הכנות מדוקדקות של תאי האכסון, חליפות האסטרונאוטים ושל מקרים ותגובות למקרים של תקלות, הלחץ האטמוספרי בחללית הדרגון הופחת הדרגתית עד לואקום. כל הצוות היו בכסאותיהם בחליפות החלל המנופחות, אייזקמן השתחרר מהרתמות של הכסא ריחף לחלק העליון של החללית ופתח את הצוהר. הוא נשאר מחובר רק בכבל שנקרא ״חבל הטבור״ שדרכו הוא קיבל חמצן ולחץ אל תוך החליפה, וכמובן תקשורת. ג׳ארד הוציא את חלק גופו העליון מחוץ לחללית לכמה דקות וצפה בכדור הארץ מגובה כ 700 ק״מ. הוא חזר לכסאו ושרה גיליס יצאה אחריו וביצעה סדרת תנועות כדי לבדוק את מגבלות התנועה של החליפה החדשה של SpaceX, שעוצבה כך שתהיה קלת-משקל, פחות מגושמת ויותר ידידותית לאסטרונאוטים. המשימה נמשכה כ-30 דקות, ואז סגרו את הצוהר, בדקו את האיטומים והחזירו את הלחץ האטמוספרי למרחב החללית. כל ארבעת החליפות תיפקדו היטב והאסטרונאוטים יכלו לפשוט את החליפות ולהמשיך בשאר המשימות שלהם.

החזרה לכדור הארץ

החללית נעזרה ב16 המנועים הרקטיים שלה על מנת לעזוב את המסלול ההיקפי (מהלך המכונה Deorbit Burn), והחלה בכניסה מבוקרת לאטמוספירה, האטה מ 27,000 קמ״ש למהירות תת קולית, ופתיחת מצנחים לקראת נחיתה בים. זמן קצר לאחר מכן, צוות חילוץ שהמתין לה בסמוך לאתר הנחיתה, העלה אותה על סיפונה של ספינה עם משטח גומי מיוחד המכונה "קן הדרקון" (Dragon’s Nest).

מדוע המשימה נחשבת לכל כך פורצת דרך?

אף משימת חלל איננה דבר שבשגרה, ולכל אחת יש מאפיינים ייחודיים עם תרומה משמעותית להבנה שלנו את האפשרות למסעות ביקום. משימת פולאריס-דון הייתה הראשונה שבה בוצעה הליכת חלל פרטית מחללית הדרגון, שמאד מחזקת את הביטחון בחללית ובחליפות החלל החדשות, ומסמנת צעד משמעותי קדימה עבור משימות המשך.

פעם נוספת, החלל הוצג במלוא הדרו. שוב הוכח כי עם כל משימה שכזו, האנושות מתקרבת עוד צעד לעבר עתיד שבו החלל יהיה נגיש לכולם.

‍